Die Herkunft des Ausdrucks Heavy Metal im musikalischen Kontext ist nicht bekannt. Im Bereich der Chemie und Metallurgie war er im englischen Sprachraum bereits Jahrhunderte geläufig. Eine frühe Verwendung im populärkulturellen Kontext findet sich 1962 im Roman The Soft Machine des Gegenkulturautors William Burroughs mit der Figur Uranian Willy, the Heavy Metal Kid. In seinem nächsten Buch Nova Express von 1964 entwickelte er heavy metal weiter als Metapher für Suchtmittel.

Angesichts der Veröffentlichungsdaten seiner Werke ist es zwar unwahrscheinlich, das Burroughs den Ausdruck auf Rockmusik beziehen wollte, jedoch hat er möglicherweise die spätere Entwicklung des Namens beeinflusst.

Der Musikstil selbst kann aber noch nicht als Heavy Metal bezeichnet werden. Das Stück stellte in den Anfangstagen recht treffend die Verbindung von schweren Motorrädern und deren Sound (im Text als "heavy metal thunder" umschrieben), harter Gitarrenmusik und einem Gefühl von Freiheitsdrang und Unangepasstheit her.

Das englische Buch The History of Heavy Metal behauptet, der Name entstamme dem Hippiejargon, wo heavy sich auf eine intensive starke Stimmung beziehe, während metal diese Stimmung weiter spezifiziere als zermalmend und schwer wie Metall.

Das Wort "heavy" im Sinne von ernst oder tiefgründig war bereits früher ein Teil des Slangs der Beatnik- und Gegenkultur geworden und Verweise auf "heavy music" – typischerweise langsamere, intensiver verstärkte Variationen der normalen Popmusik – waren bereits verbreitet. In der Tat erklärten die Band Iron Butterfly ihren Namen mit bezug darauf: "Iron- symbolic of something heavy as in sound, Butterfly- light, appealing and versatile...an object that can be used freely in the imagination". Ihr Debut von 1968 trug den Titel Heavy. Dass Led Zeppelin mit ihrem Namen – der sich auf Keith Moons Scherz bezog, sie würden "untergehen wie ein bleierner Ballon" – auf ein Schwermetall anspielten, hat diesem Ausdruck höchstwahrscheinlich den Weg geebnet.

Einige vermuten den geographischen Ursprung des Ausdruckes im englischen Industrierevier Birmingham, in dessen Umfeld sich Bands wie Led Zeppelin, The Move oder Black Sabbath gründeten.

Darüber hinaus existiert eine sehr weit verbreitete Meinung, dass der Name "Heavy Metal" direkt von "Hard Rock" abgeleitet worden ist. Der Hard Rock (übersetzt harter Fels) war zum Zeitpunkt seiner Entstehung, die härteste Musikrichtung, die der Markt zu bieten hatte. Als die Rockmusik in den siebziger Jahren immer härter wurde, und dabei den ursprünglichen Hard Rock noch an Härte und Aggressivität übertraf, suchte man zwecks Namensgebung für die neue Musikstilrichtung nach etwas, was im realen Leben härter als Stein wäre – und das war eben Metall. Daher kommt höchstwahrscheinlich der Name "Heavy Metal" für die Musik, die härter ist als Hard Rock. Diese Meinung wird von der Musikzeitschrift "The Rolling Stone" vertreten.